А.К. Толстой родился 24 августа (5 сентября н.с.)  1817 года в Петербурге в знатной дворянской семье. Будущий писатель получил хорошее домашнее образование и в 1834 году выдержал экзамен в университете и был зачислен  студентом  в Московский архив министерства иностранных дел. В 1837 был прикомандирован к русской миссии при германском сейме во Франкфурте-на-Майне, а в 1840 году возвратился в Россию и был назначен чиновником в канцелярию по законодательству. В 1843 получил звание камер-юнкера.

Литературным творчеством Алексей Толстой занимался с раннего возраста, поощряемый своим дядей, писателем А. Перовским (псевдоним А.Погорельский).  Писал стихи, фантастические повести, и уже его первая опубликованная под псевдонимом «Краснорогский» в 1841 году повесть «Упырь» была замечена  В. Белинским. В 1840-е годы начал работать над историческим романом «Князь Серебряный». В этот же период написал ряд баллад и лирических стихотворений, получивших широкую известность и впоследствии положенных на музыку русскими композиторами («Колокольчики мои», «Ты знаешь, край, где все обильем дышит», «Курган», «Средь шумного бала…» и др.). В 1854 году вместе со своими двоюродными братьями Жемчужниковыми создал сатирическую литературную маску Козьмы Пруткова и сборник его сочинений (популярный в России до настоящего времени). Выйдя в 1861году в отставку, писатель жил в своей усадьбе Красный Рог Черниговской губернии.

Творчество Алексея Константиновича Толстого много жанрово. В 1867 году вышел первый сборник его стихотворений-драматическая трилогия: «Смерть Иоанна Грозного» (1866), «Царь Федор Иоаннович» (1868) и «Царь Борис» (1870). Служба при дворе (флигель-адъютант Александра II, затем егермейстер — заведующий егерями царской охоты) давала писателю возможность вступаться за близких ему людей (хлопотал о возвращении из ссылки Т. Шевченко, И. Аксакова, И. Тургенева). В 1861 году Толстой добился отставки («Служба и искусство несовместимы…», — написал он царю) и все свои силы и время стал отдавать литературе.

Умер Алексей Константинович 28 сентября 1875 года в своем имении.  Похоронили его возле сельской церкви при огромном стечении простого народа.